¿Qué pasa si estás en una zona remota del mundo, cubriendo a una comunidad de sólo un par de miles de personas y sosteniendo tu proyecto con tiempo, esfuerzo y recursos propios?
Muchos de los medios que figuran en nuestros directorios son redacciones pequeñas que trabajan a nivel local y, al mismo tiempo, brindan un servicio crucial a sus comunidades. En este artículo, viajamos al sur de Australia para conocer a quien fundó Murray Bridge News: Peri Strathearn, periodista galardonado y con un fuerte enfoque comunitario.
Lela Vujanic, coordinadora regional de Project Oasis, conversó con Peri por videollamada y aquí encontrarás los fragmentos de la conversación que te inspirarán a seguir trabajando en tu proyecto local.
¿Qué puedes aprender de Murray Bridge News?
- Cómo informar a tu comunidad local a través de diversos canales y eventos.
- Cómo llegar a quienes evitan el consumo de noticias.
- Cómo apoyarse en un ecosistema y abordar problemas de manera colectiva.
Periodismo local en tiempos de crisis
Peri Strathearn llevaba más de ocho años trabajando para el periódico Murray Valley Standard cuando comenzó la pandemia por COVID-19: “Me enteré el 14 de abril de 2020 de que a partir del día 20 me quedaría sin trabajo, y el 23 de abril lancé Murray Bridge News”.
No sabía si su antiguo periódico volvería a publicar, pero tenía claro que en Murray Bridge, la ciudad donde vive, y en la región circundante, no había ningún medio de noticias locales que cubriera las necesidades informativas de sus aproximadamente 35,000 habitantes.
“La comunidad seguía necesitando información, en especial durante los primeros días de la pandemia. Así que existía una necesidad y decidí cubrirla; básicamente, continué reportando las historias como ya lo venía haciendo, pero desde mi propia plataforma”, comenta Peri.
Lanzó el proyecto en Substack como una publicación basada en boletines de correo electrónico con un sitio web. Al preguntarle sobre la inversión inicial, Peri responde: “Solo mi sangre, sudor y lágrimas”.
Tres semanas después del lanzamiento, implementó un muro de pago (paywall) y un modelo de suscripción: “Tenía la esperanza de conseguir unos 250 suscriptores pagos para finales de ese año”, señala. Sin embargo, el apoyo de la comunidad se materializó rápidamente y alcanzó los 250 suscriptores en apenas nueve semanas. Aunque no generó muchos ingresos durante los primeros 12 meses, logró sentar las bases de una plataforma para el futuro servicio a la comunidad local.
Construir un modelo de negocio
Cuando Substack lanzó su programa de noticias locales en 2021, Murray Bridge News fue una de las apenas 12 redacciones de todo el mundo que recibieron apoyo económico de la plataforma.
“Éramos, por mucho, el medio más pequeño en recibir apoyo financiero a través de ese programa”, comenta. “Aun así, eso nos dio el dinero suficiente en el banco para abrir una oficina, contratar a un periodista de medio tiempo y comprarme un auto que funcionara para poder trasladarme a cubrir las noticias, lo cual ayudó. Y sí, desde entonces hemos tenido bastante suerte, la verdad”.
Hoy en día, Murray Bridge News depende de diversas fuentes de ingresos: reciben un modesto apoyo de fondos públicos; varias becas y subsidios de Substack, Meta y la Walkley Foundation en Australia; algunos ingresos menores de Google; y el respaldo de sus suscriptores y anunciantes.
“Nuestra regla es que la mayor parte de nuestro contenido sea de libre acceso. Así que, al final, cerca del 30 % de nuestro contenido está disponible para quienes pagan una suscripción”, explica. “Lo aplicamos a las historias a las que les dedicamos un poco más de tiempo de investigación y trabajo periodístico, pero no restringimos el acceso a nada que sea periodismo de interés público. Todo lo relacionado con elecciones, salud y seguridad, o noticias policiales (es decir, cosas que la gente necesita saber) lo dejamos con acceso completamente gratuito”.
Aun así, la publicidad ha sido la principal fuente de ingresos. Aunque implementaron las suscripciones desde el principio, han trabajado para fortalecer su base de anunciantes expandiéndose a diferentes canales. Esto requirió que se mudaran de Substack a Ghost para poder incluir publicidad web en su sitio. Si bien los ingresos publicitarios representan una gran entrada para los medios en toda Australia, los pequeños medios locales luchan por conseguir anunciantes, en especial en zonas como Murray Bridge, que no atraen a grandes empresas.
“Gran parte de los ingresos publicitarios se va a Google y Meta, como en cualquier otra parte del mundo. Tenemos publicidad programática y Google AdSense en nuestro sitio web, pero prácticamente no generan ingresos. La mayoría de nuestros clientes publicitarios llega a través de relaciones directas; de vez en cuando recibimos contrataciones de agencias de compra de medios, pero casi todos son clientes locales que conseguimos nosotros mismos”, comenta Peri.
Innovar y conectar con audiencias más allá de lo digital
Murray Bridge News está registrada como una empresa social, lo que significa que tienen el compromiso de reinvertir sus ganancias en su propósito. Y su propósito es servir a la comunidad local a través de correos electrónicos y su sitio web, una revista trimestral, un premio empresarial, eventos y más. Todo esto lo hacen apenas dos personas: además de Peri, quien trabaja como periodista y editor, otra integrante del equipo, Jane Intini, se encarga de los ingresos y los eventos.
“Por lo general, intentamos participar activamente en la vida de la comunidad tanto como podemos”, dice Peri. Aprovechan cualquier oportunidad para encontrarse con sus lectores de manera presencial, ya sea organizando un desayuno con su representante parlamentario local o tomando fotos en eventos sociales para publicarlas en su sitio web.
Los Murraylands Business Awards son otro formato de evento: una gran cena de gala abierta a todas las empresas locales o que tengan su sede dentro del área de cobertura del medio.
“Todo es nominado y votado por el público. Primero hay una etapa en la que la gente envía sus nominaciones, y luego tenemos a los cinco finalistas principales en cada categoría. No hay jurado; es un concurso de popularidad, pero aun así entusiasma mucho a la gente”, agrega.
Llegan a diferentes segmentos de la audiencia a través de distintos canales: “Nuestra edición por correo electrónico llega a lectores de mayor edad, que son quienes tradicionalmente se interesan más por las noticias locales, el municipio y ese tipo de temas. En nuestros canales de redes sociales, lógicamente, el público es más joven. Y además publicamos una revista trimestral sobre estilo de vida, pensada para quienes todavía aman el papel”.
También operan Murray Bridge News Network, una red de aproximadamente 15 pantallas distribuidas en salas de espera de consultorios médicos, tiendas y cafeterías, donde la gente puede ver sus contenidos y noticias.
Peri aclara: “La red de pantallas llega a todo tipo de personas dentro de la comunidad, incluso a quienes suelen evitar el consumo de noticias. Es una forma de conectar con gente que quizás nunca elegiría leer noticias en internet, pero que se sienta en una cafetería a pedir un café y termina enterándose de lo que estamos haciendo”.
Los retos de la prensa local independiente
La falta de ingresos es el principal desafío al que se enfrentan los pequeños medios locales independientes en Australia, al igual que en otras partes del mundo. Además de otros desafíos —como los cambios de los algoritmos de las redes sociales o la resistencia a pagar por noticias digitales—, los periodistas independientes en particular suelen ser ignorados tanto por el gobierno como por las grandes corporaciones, señala Peri: “Prefieren negociar con las grandes redes nacionales de publicaciones, cadenas de periódicos y cadenas de radio, en lugar de trabajar con pequeños medios. Así que ese ha sido un desafío realmente importante”.
Explica que LINA (la Local & Independent News Association, que es aliada de investigación de Project Oasis en Australia) está “trabajando para superar esto de manera colectiva”.
Murray Bridge News fue uno de los dos primeros miembros de LINA. Peri participó en las reuniones que llevaron a la creación de la asociación y ha formado parte de su junta directiva durante un par de años. De hecho, la cumbre de LINA de este año, que reunió a 120 delegados de toda Australia, se celebró en Murray Bridge.
“Suelo ser bastante activo en esa comunidad”, comenta. “Siempre me alegra compartir lo que sé y lo que hemos aprendido con otras personas, así como aprender de las experiencias de otras personas. Creo que esa es la manera en que los pequeños medios independientes crecen: trabajando de la mano”.
Al final de la conversación, abordamos el tema de la política. Peri relata cómo la polarización está llegando a su comunidad: la inmigración como tema central se está trasladando desde el debate nacional, mientras que el costo de vida está generando enojo en la población. Un servicio de noticias locales resulta crucial para acercar a las personas y crear espacios de entendimiento mutuo. Sin embargo, para prosperar, se necesita más apoyo.
“En una comunidad de este tamaño, lo ideal sería contar con un equipo de tres personas”, concluye Peri. “Con eso estaría conforme, pero creo que hace falta más apoyo de los anunciantes y del gobierno para que esto sea posible”.
* Imagen de portada cortesía de Jacob Jennings.
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